纵观历史，具有人文特色的肖像画演变成了反映风云变幻的文化规范。由圣达菲奥米迪亚研究所研究员海伦娜米顿(Helena Miton)领导、中欧大学的丹斯珀伯(Dan Sperber)和挪威艺术大学的米科扎赫尼克(Miko ajHernik)合著的一项新研究表明，人类认知在人类进化中起着至关重要的作用。
“这些认知因素引起了人们对自发性的关注，而不是被抛在对象后面。”米尔顿说。“定向物体前面空间更大的场景制作更频繁，被认为更具美感。这导致了这样一种预测，即在面向轮廓的肖像中，在所描绘的主体前面有更多空间的构图(“前向偏差”)应该被过度描绘。”
为了验证他们的预测，研究小组研究了15世纪至20世纪582位独特的欧洲画家的1831幅画。他们不仅发现了证据，证明这种向前的偏见(画家在保姆前面和保镖后面放更多的开放空间)更广泛，而且他们还发现了证据，证明当有利于中心空间的文化规范变得不那么严格时，这种偏见会变得更强烈。
在所附的图像中，左边的肖像(阿德里安布劳威尔，1630)是以保姆为中心的构图的一个例子。在右边，皮埃尔奥古斯特雷诺阿(1905)的肖像显示向前倾斜，保姆前面的自由空间比后面的大。研究表明，这种类型的空间构成会随着时间的推移而增加。
米顿解释说：“文化和认知是相互作用的两个领域。”“对于大多数文化现象，你会从认知上有一些影响。我们的想法是找出我们如何识别这些因素，以及如何处理这种因果关系。”
研究小组已经确定了有利于以肖像为中心的文化规范，尤其是在早期。随着时间的推移，这些喜好会明显放松，导致人像构图更加多样化。
正向偏见的流行是强大的。先前的研究发现了画家创作中存在向前偏见的一些证据，但这些结果表明，这种空间构成上的偏见是普遍的，尤其明显，因为它违反了有利于中间派的文化规范。
根据米顿的说法，这种研究方法可以扩展到以更一般的方式(和更一般的绘画数据集)量化多少艺术规范随时间变化，多少变化随时间增加。除了艺术领域，这种方法还可以研究认知在其他文化现象中的作用(从书写系统到医学实践)。